Van West-Vlaamse kmo tot wereldspeler in veiligheid

Van West-Vlaamse kmo tot wereldspeler in veiligheid

Xavier Ramon, CEO Boplan: “We hebben een strakke visie, maar een flexibele koers”

Boplan is een onderneming met hoofdzetel in Wevelgem die gespecialiseerd is in veiligheidsproducten, maar wellicht niet die waar u spontaan aan denkt. We hadden een interessant gesprek met CEO Xavier Ramon over 25 jaar ondernemerschap, buitenlandse expansie … en natuurlijk ook het partnership met Vancia Mobility Lease.

Xavier Ramon richtte Boplan in 1998 op als eenmanszaak en bouwde het uit tot een groep met vijftien vestigingen, zo’n 380 medewerkers en klanten op elk continent. Boplan is al jaren klant bij Vancia Mobility Lease voor zijn wagenpark van een kleine tachtig voertuigen. Reden genoeg om ook Guy Hannosette, Commercial Director bij Vancia, mee aan tafel te vragen.

Van staaldraad tot veiligheidspoortje

U bent nu CEO van een internationale groep, maar Boplan is ooit klein begonnen. Hoe zag die start eruit?

“Ik ben zelf in 1998 gestart als eenmanszaak, en in 1999 hebben we de vennootschap opgericht. We kwamen oorspronkelijk uit de wereld van staal en synthetische vezels, en zijn van daaruit kunststoffen beginnen te versterken. Specifiek voor veiligheidsproducten, om ze sterker en chemisch resistenter te maken. Het allereerste product was een Axes Gate, een veiligheidspoortje voor brandladders in de chemie en de petrochemie. En zodra je in die veiligheidssector zit, ga je vanzelf op zoek naar aanverwante producten.”

Vandaag telt het gamma meer dan vierduizend producten, van aanrijdingsbeveiliging tot stootkussens. Hoe is dat gegroeid?

“We hebben op een bepaald moment beslist om ons volledig toe te leggen op structurele veiligheid. Niet de helm, de handschoenen, de oordopjes of de veiligheidsbril – dat laten we aan anderen over – maar wel de structurele veiligheid van infrastructuur. Op luchthavens, in logistieke centra, in productieomgevingen: overal voorzien we materiaal dat mensen en machines van elkaar scheidt. Dat doen we ondertussen wereldwijd, met vijftien eigen vestigingen. Van Japan tot de Verenigde Staten, met heel Europa erbij, en daarnaast nog zo’n 55 distributeurs.”

Dat is een indrukwekkende internationalisering vertrekkend vanuit een Belgische context, met haar eigen regelgeving. Hoe pakt u dat aan?

XR: “Het fundamentele probleem van elke gebruiker of klant is overal hetzelfde: hij wil een veilige omgeving creëren tussen mensen en machines. Dat is in Tsjechië niet anders dan in Chili of in Canada. Je moet natuurlijk wel rekening houden met de lokale gebruiken en regelgeving, en daarom hebben we beslist om hier te produceren, maar lokaal te verkopen. Van onze vijftien vestigingen zijn er dertien pure sales offices, die de vertaalslag maken naar de lokale markten en de daarbij horende cultuur.”

Hoeveel mensen werken er in België tegenover de rest van de groep?

XR: “In België zijn dat ongeveer 170 mensen; de hele groep telt zo’n 380 medewerkers. België is vooral productie, montage en assemblage. Daarnaast hebben we een productie-entiteit in Frankrijk, een volwaardige dochter, waar we alle extrusie* doen.”
*Extrusie: materiaal door een mal persen om een specifieke vorm te creëren.

U heeft al zo’n vierduizend producten in uw aanbod. Blijft er dan nog ruimte voor ontwikkeling?

XR: “Absoluut, we zijn een echt product leadership-bedrijf. Innovatie en het product zijn bij ons het sturende element van de hele bedrijfsformule. We hebben vijf ingenieurs en vijf ontwerpers die niets anders doen dan werken aan onze producten: aanpassen, vernieuwen, nieuwe technologieën implementeren, herontwerpen. Innovatie is voor ons ontzettend belangrijk.”

Veel mensen hebben uw producten al gezien, met name in de sportwereld. Vertel!

XR: “Klopt, mensen kennen ons soms meer van de wielerkoers dan van onze kernactiviteiten. Dat is puur marketing geweest: we hebben dat bewust ingezet om bekendheid op te bouwen en onze kennis ten dienste te stellen van de sport. Als je op het parcours iets ziet gebeuren waarvan je denkt ‘dat kan ik oplossen’, dan heb je twee opties: er iets mee doen, of niets doen. Wij hebben ervoor gekozen om er iets mee te doen, en dat is uitzonderlijk goed uitgedraaid. Vandaag staan onze stootkussens en veiligheidstotems bij een kleine 210 wedstrijden in Europa: wielerwedstrijden voorop, maar ook marathons, triatlons, BMX en de Special Olympics.”

Wendbaarheid en regelgeving

Wat zijn vandaag de grootste uitdagingen voor een ondernemer als u?

XR: “Ik vertrek liever niet vanuit een algemeen probleem, maar vanuit wat ik in het veld zie. Het allerbelangrijkste is dat je bedrijf wendbaar blijft. We komen uit een periode waarin de situatie om de twee jaar volledig veranderde. De covidperiode, oorlogen … die hebben onvermijdelijk een impact op alle economische activiteiten. Als je bedrijfsmodel ervan uitgaat dat je vijf tot tien jaar dezelfde structuren aanhoudt, ga je vroeg of laat vastlopen. Flexibiliteit is daarom een kernfilosofie bij ons. Je moet leren leven met het onvoorspelbare, en je daarop voorbereiden. Wij maken een strategisch plan op vijf jaar, maar evalueren dat om de zes maanden opnieuw: zit het kompas nog in de juiste richting? Zitten we nog op één lijn met wat de markt vraagt? We houden vast aan het doel, maar maken het pad ernaartoe flexibel. Je team en je klanten meekrijgen in die voortdurende verandering, dat is op zich al een uitdaging.”

En de regelgeving, is die een rem?

XR: “Ik zou het geen rem willen noemen, maar de regelgeving is er sinds mijn start in 1999 zeker niet eenvoudiger op geworden. Wat mij vooral zorgen baart, is de positie van jonge starters vandaag. Wij zijn een groot bedrijf en passen ons daaraan aan, maar wat gebeurt er met kleinere structuren die evenveel in orde moeten brengen? Een sustainability-rapport, om maar iets te noemen, kan een startend bedrijf vandaag zomaar vijf- tot tienduizend euro kosten. Geld dat vijf, zes jaar geleden niet nodig was, en dat je dan niet in je opstart kunt investeren.”

uitdaging.”

"In de duurzaamheidsketting wil je niet zomaar een schakel zijn, maar de juiste schakel."

Duurzaamheid als DNA, niet als marketingterm

Bij veel bedrijven is duurzaamheid vooral een marketingwoord. Bij Boplan lijkt dat anders te liggen …

XR: “Vier, vijf jaar geleden hebben we duurzaamheid bewust als een van onze speerpunten opgenomen. Niet alleen in onze productgamma’s, maar ook in de manier waarop we naar onze processen kijken. Je implementeert zoiets niet van vandaag op morgen, maar we staan ondertussen een flink stuk verder dan vijf, zes jaar geleden. Elk nieuw product dat we ontwerpen, nemen we vanaf de tekentafel mee in dat duurzame verhaal. Nog niet ons volledige gamma, maar de productlijnen die we al onder de loep hebben genomen, zijn vandaag bijna honderd procent recycleerbaar. We zijn zelfs bereid om ons eigen materiaal terug te nemen, te recycleren en opnieuw de markt op te sturen.”

Levert dat ook commercieel iets op?

XR: “Zeker! We zien dat we daardoor in bepaalde gevallen klanten kunnen overtuigen om met ons in zee te gaan. Bij grote bedrijven is de vraag naar een sustainability-rapport vaak de eerste, nog vóór er sprake is van een offerte. Heb je dat rapport niet, dan kom je soms niet eens tot de offertefase. Simpelweg omdat jouw rapportage meetelt voor hún rapportage. Wij zitten in die ketting, en dan moet je zelf ook de juiste schakel zijn.”

Mensen vinden in een niche

Jullie producten zijn heel specifiek. Vindt u daar makkelijk mensen voor, zeker voor R&D?

XR: “Die vraag krijg ik vaak. Vandaag hebben we geen probleem om mensen te vinden. Tot een jaar of twee geleden was dat een stuk lastiger; dat hangt sterk af van de marktsituatie op een bepaald moment. Daarnaast speelt ook mee hoe je als bedrijf overkomt: hoe je met je mensen omgaat, welke uitstraling je hebt. Als dat verhaal klopt, vertellen je eigen medewerkers het verder, en wordt je vijver om nieuwe mensen aan te trekken een stuk groter. Voor onze specifieke, technische profielen bestaat er geen schoolse opleiding die ze meteen 100% inzetbaar maakt. Dat leerproces gebeurt bij ons intern. We investeren in die opleiding en nemen mensen mee in onze materie. Dat zorgt ook voor veel afwisseling en weinig routine, zeker omdat we voortdurend vernieuwen. Dat creëert een bepaalde dynamiek en honger, en dat vind ik zelf ongelooflijk boeiend.”

AI: geen speerpunt, wel al overal binnen bereik

AI is op heel korte tijd gemeengoed geworden, ook in de bedrijfswereld. Leeft dat ook bij Boplan?

XR: “Zonder AI kan het niet meer, dat is duidelijk. Ik heb het dit jaar niet als expliciet speerpunt op de agenda gezet, maar volgend jaar verandert dat. Iedereen bij ons heeft intussen toegang tot AI, maar we hebben bewust niet toegelaten dat er een wildgroei aan toepassingen ontstond. We wilden eerst goed bekijken wat de mogelijkheden zijn, in plaats van in het wilde weg overal AI tegenaan te gooien. Vanaf volgend jaar gaan we gerichter een aantal projecten met AI oppakken.
Ziet u AI eerder als een bedreiging of als een opportuniteit voor een productiebedrijf zoals Boplan?

XR: “Voor bedrijven die effectief iets máken, is AI volgens mij een kleinere bedreiging dan voor dienstverlenende beroepen. Het materiaal zal nog altijd gemaakt moeten worden. AI kan ons helpen om productieprocessen te optimaliseren, maar kan een buis niet zelf extruderen. We denken daardoor relatief goed gewapend te zijn tegen die evolutie. Bij ons intern zullen vooral juridische en administratieve taken wellicht meer AI-gedreven worden, maar het maakproces zelf blijft mensenwerk.”

Van E3 Saxo Classic tot het wagenpark: hoe Boplan en Vancia elkaar vonden

Het verhaal van Boplan en de wielersport is meer dan marketing alleen: het is ook de manier waarop het bedrijf zijn latere leasingpartner leerde kennen. Het is geen geheim dat Guy Hannosette een fervente wielerfan is die ook al jaren in de organisatie van de E3 Saxo Classic (voorheen E3 Harelbeke) actief is. En van het een komt het ander …

Guy Hannosette, hoe zijn Boplan en Vancia Mobility Lease precies bij elkaar gekomen?

GH: “Dat is inderdaad via de koers gelopen. Ik ken Xavier al zo’n vijfentwintig jaar, via E3 Saxo Classic, waar Boplan al heel lang de veiligheid mee helpt te verzekeren met zijn totems en stootkussens. Ik heb Xavier daar leren kennen als iemand die heel bewust met de uitstraling van zijn bedrijf bezig is, en die dat ook waarmaakt. Vanuit die band is op een bepaald moment ook het gesprek over de bedrijfswagens ontstaan.”

XR: “Ik was er lange tijd van overtuigd dat kopen de beste optie was. Dat werkt ook, zolang je een kleine vloot van een tiental wagens hebt. Maar dat model houdt geen steek meer met een wagenpark van 75 of 80 auto’s. Guy heeft echt zijn best gedaan om mij te overtuigen. Als ik mij niet vergis, zijn er zeker zeven gesprekken aan voorafgegaan voor we de stap gezet hebben. Ik kan dat wel appreciëren, iemand die ervoor gaat. Bovendien waren het geen holle verkooppraatjes. Na die gesprekken zag ik er ook echt wel de voordelen van in. Sindsdien loopt die samenwerking heel vlot. Vancia Mobility Lease volgt ons zelfs in het buitenland, in Frankrijk bijvoorbeeld, waar we ook al wagens hebben rijden.”

GH: “Dat ‘zeven keer’ klopt, en ik ben blij dat Xavier het zelf toegeeft (lacht). Boplan is voor ons een mooi voorbeeld van hoe de aanpak verandert naarmate een wagenpark groeit. Bij tien wagens is aankoop nog behapbaar, bij tachtig worden het beheer, de fiscaliteit en de restwaarde een vak apart. Onze rol is dan vooral: de complexiteit wegnemen en helder uitleggen wat de voor- en nadelen zijn van elke keuze, zodat een CEO zich daar niet dagelijks mee moet bezighouden.”

"Een wagenpark van bijna tachtig voertuigen, volledig elektrisch, maar mobiliteit gaat vandaag over veel meer dan auto's alleen."

Een wagenpark van bijna tachtig auto’s, en helemaal elektrisch

Is een bedrijfswagen vandaag nog een instrument om mensen aan te trekken en te binden aan het bedrijf?

XR: “Ik denk dat het zo standaard geworden is dat het weinig verschil meer maakt of er al dan niet een wagen in het pakket zit. Wat wel overtuigt, is een pakket dat helemaal klopt, waar de wagen deel van uitmaakt maar niet het enige argument is. Vandaag kunnen we het ons niet meer permitteren om daar geen sluitend verhaal over te hebben, en vanaf volgend jaar komt daar ook het mobiliteitsbudget bij, want ons bedrijf telt meer dan vijftig werknemers. Ik moet wel zeggen dat dit alles nog wat complexer maakt. Maar we zijn niet alleen wettelijk verplicht om het aan te bieden vanaf volgend jaar, we willen onze werknemers ook die flexibele mobiliteit aanbieden.”

Uw wagens zijn intussen ook elektrisch geworden.

XR: “We waren daar vrij vroeg bij. Terwijl iedereen ons nog probeerde te overtuigen om eerst op hybride over te stappen, hebben we die fase overgeslagen en zijn we rechtstreeks van verbrandingsmotor naar elektrisch gegaan. Daar heb ik geen seconde spijt van gehad. We hebben nog enkele wagens met een verbrandingsmotor die hun laatste jaren rijden, maar vandaag is bijna 98 procent van onze nieuwe bestellingen elektrisch. Het past ook in ons duurzaamheidsverhaal, en in onze voorkeur voor uniformiteit: bij ons mag je elke auto kiezen die je wilt, zolang hij zwart is (lacht).”

GH: “Die directe sprong van verbranding naar elektrisch, zonder tussenstap via hybride, is niet vanzelfsprekend voor een wagenpark van deze omvang. Onze rol was vooral het praktische kader meegeven: de impact op restwaarde, het laadverhaal, de fiscale timing. Als je weet dat de regels de komende jaren blijven veranderen, help je een klant beter door hem tijdig te informeren dan door hem gewoon een wagen te leveren.”

“Het meest recente is natuurlijk het verminderen van de fiscale aftrekbaarheid naar 95% vanaf volgend jaar”, gaat Guy Hannosette verder. “We hebben de wagenparkverantwoordelijken hier meermaals actief over aangeschreven. Wagens die eigenlijk pas volgend jaar aan vervanging toe zijn, proberen we waar mogelijk nu al te bestellen, zodat onze klanten dit jaar nog kunnen genieten van de volledige aftrekbaarheid. Dat hebben we vanzelfsprekend ook voor Boplan gedaan. Dat is exact waar wij als leasingpartner het verschil kunnen maken: op tijd signaleren wat de impact van zo’n knip in het jaar kan zijn, en samen met de klant bekijken welke vervangingen vervroegd kunnen worden. Boplan volgt dat heel gedisciplineerd op, mede omdat Xavier zelf goed op de hoogte is van de dossiers.”

"Alsan deure doen: op de juiste manier, met goesting en enthousiasme, en niet stoppen tot de klus geklaard is."

Boplan binnen tien jaar

Tot slot een klassieker: waar ziet u Boplan over tien jaar staan?

XR: “Een stuk internationaler, met een productie die zoveel mogelijk geautomatiseerd is. Dat zal ook nodig zijn om competitief te blijven. Ook duurzamer, met AI volledig geïmplementeerd in onze processen. En natuurlijk ook groter. Als bedrijf met een visie moet je altijd groeiambitie hebben.”

Guy Hannosette sluit zich daarbij aan met een typisch West-Vlaamse uitspraak: “Alsan deure doen: op de juiste manier, met goesting en enthousiasme, doorzetten tot de klus geklaard is. Boplan is een grote naam in deze regio en wordt erkend voor de kwaliteiten van zijn producten en de daarbij horende uitstraling. Zo heeft Xavier, samen met zijn team, van een eenmanszaak met een veiligheidspoortje een internationale groep met 380 medewerkers en vijftien vestigingen gemaakt.”