Aan tafel met Guy

Aan tafel met Guy

Ondernemen is vooruitzien: twee West-Vlaamse CEO’s over generaties, kantelpunten en de kunst van blijven bewegen.

Er bestaat zoiets als een streekmentaliteit. Niet luid. Niet flamboyant. Wel hardnekkig aanwezig. In West-Vlaanderen wordt weinig verspild aan grootspraak. Er wordt gewerkt. Bijgestuurd. Opnieuw geprobeerd. En vooral: vooruitgekeken.

West-Vlaamse ondernemers hebben zelden de reputatie grote verhalenvertellers te zijn. Toch komen die vanzelf wanneer twee bedrijfsleiders met een lange voorgeschiedenis samen rond de tafel zitten. Dan gaat het niet alleen over cijfers of strategie, maar ook over familie, moeilijke momenten en beslissingen die achteraf bepalend blijken.

Voor Xavier Dewulf, CEO van G&V Energy Group, en Gregory Van Wonterghem, CEO van Huis Van Wonterghem, begon het allemaal lang vóór hun eigen carrière. Beide groeiden op in families waar een zaak runnen geen abstract begrip was, maar dagelijkse kost.

“Opgegroeid met een tankstation naast de deur”

Xavier blikt meteen terug naar de start: de oliehandel van zijn grootvader. Hij was er als kind getuige van hoe snel externe factoren — geopolitiek, olieprijzen, economische cycli — impact hadden op een lokaal familiebedrijf. En wat misschien nog belangrijker was: hij zag wat verantwoordelijkheid betekende.

“Mijn grootvader startte de oliehandel in 1936, vlak naast de woning was er een handbediend tankstation. We groeiden letterlijk op tussen de olie- en brandstofpompen. Al in mijn jeugd zag ik hoe zo’n bedrijf leeft: je ziet prijzen veranderen, marges onder druk staan, de manier van uitbating evolueren. Ik merkte hoe gebeurtenissen ver weg plots een grote impact kunnen hebben. Ik maakte de oliecrisissen van dichtbij mee. Dat maakt dat je al heel vroeg beseft dat ondernemen meer is dan alleen verkopen.”

Heeft die periode de manier gevormd waarop je naar ondernemen kijkt?

“Uiteraard. Die dubbele verantwoordelijkheid werd met de paplepel ingegeven en is er altijd gebleven, net als de basisprincipes “respect voor de klant” en vriendelijkheid. Enerzijds wil je vooruit, want de wereld verandert voortdurend. Anderzijds wil je respect tonen voor wat generaties voor jou hebben opgebouwd. Dat betekent constant zoeken naar een evenwicht tussen continuïteit en verandering.”

Gregory Van Wonterghem kan dit beamen. “Mijn grootvader zat oorspronkelijk in de vlasindustrie, toen nog de economische motor in de streek. Maar op een bepaald moment kwamen synthetische materialen op en werd duidelijk dat de toekomst van vlas niet vanzelfsprekend zou blijven. Daarop werd een radicale beslissing genomen: de vlasloods werd een balzaal, waardoor we van productie naar beleving gingen. En toen jukeboxen de liveorkesten verdrongen, ontwikkelde hij zelfs één van de eerste discobar-meubels in België.”

Volgens Gregory typeert die beslissing de ondernemersmentaliteit die vandaag nog altijd heerst in de firma, die intussen is uitgegroeid tot een belangrijke speler in feestzalen, evenementen en catering.

“Verandering zie je meestal wel aankomen. De vraag is alleen of je bereid bent ernaar te handelen. Veel mensen zien wel dat een sector evolueert, maar slagen er niet in om zich aan te passen. Je moet soms durven, ook al knaagt de onzekerheid op zo’n moment.”

Geen enkel succesvol ondernemersverhaal verloopt zonder frictie. Voor Xavier kwam een belangrijk kantelpunt toen een geplande overname binnen het familiebedrijf een andere wending nam. Na elf jaar vol passie de kar te trekken, sloeg hij een nieuwe weg in, achteraf bleek dit een geluk.
“Op zo’n moment sta je op een kruispunt. Voor mij was het belangrijk om opnieuw vooruit te kijken. Aangezien ik ervaring wilde opdoen binnen een internationale structuur, ging ik aan de slag bij de nummer één in Europa, Total Energies. Een zeer interessante herbronningsperiode (knipoogt). Je komt in een organisatie terecht die op een totaal andere schaal werkt. De besluitvorming is anders, de processen zijn anders en je krijgt ook een breder zicht op hoe een sector evolueert. Je leert daar ook relativeren.”

Het verlangen om opnieuw zelf te ondernemen, bleef echter aanwezig. In 2011 richtte hij samen met een partner G&V Energy Group op. De start van een op zijn zachtst gezegd ambitieus traject.
“We waren in de running voor de overname van 45 Esso stations met bijhorende shops in de regio “Brussel- Henegouwen” volgens het – op dat moment – gloednieuwe businessmodel van Exxon Mobil van Branded Wholesalers. Wij waren het pilootproject voor Europa. Een hele uitdaging voor een bedrijf in opstart. Maar we hadden een duidelijke visie over hoe de sector zou evolueren en waar de opportuniteiten lagen. We hadden meer lef dan middelen dus moesten we iedereen overtuigen. We leenden voor de overnames bij de klassieke banken, leveranciers en bij de 3 F’s (family, friends & fools). Geen eenvoudige oefening, maar we waren jong en razend ambitieus. Als ondernemer moet je soms gewoon durven springen.”

Die overtuiging bleek cruciaal.
“Als je er zelf niet in gelooft, krijg je niemand mee. Je verhaal, je passie en je reputatie zijn en blijven belangrijk. Je mensen, de omgeving, stakeholders correct meenemen in het verhaal is essentieel. Succes komt niet vanzelf uit de lucht gevallen – het is altijd een top-down benadering vanuit een voorbeeldfunctie.
Huis Van Wonterghem is eveneens een mooi voorbeeld van ondernemen met een duidelijke visie: “Klanten verwachten een totaalervaring. Dat betekent dat alles moet kloppen: ontvangst, catering, logistiek, aankleding, timing, service… Elk detail telt. Een event gebeurt op één moment, dus je kan niets uitstellen of achteraf nog corrigeren. Als er iets misloopt, ziet iedereen het meteen. Daarom moet de organisatie bijzonder goed draaien. De foutenmarge is klein en de verwachtingen zijn hoog.”

En blijven investeren is een must?

“Klopt. Je moet voldoende volume draaien om rendabel te blijven. Niet omdat groter per se beter is, maar om kwaliteit te kunnen blijven garanderen. Dat betekent investeren in infrastructuur, mensen en logistiek.”

Die strategie kreeg recent een nieuwe dimensie met de overname van Impe Catering.

“Catering en events zijn natuurlijk nauw met elkaar verbonden. Door dat optimaal te integreren, kunnen we onze klanten een completer aanbod bieden. Het geeft ons ook meer controle over kwaliteit en flexibiliteit.”

Een sector die plots stilviel…

Het coronatijdperk betekende voor veel bedrijven een moeilijke periode, maar in de eventsector was de impact wel bijzonder groot. Ook voor Huis Van Wonterghem.

“Van de ene dag op de andere viel alles stil. Geen feesten, geen bedrijfsevents, geen bijeenkomsten. Agenda’s die maanden vooruit gevuld waren, waren plots leeg. Alles wat gepland was, verdween gewoon.”

En dan denk je: wat nu?

“Wanneer zoiets gebeurt, ga je automatisch je model herbekijken. De kostenstructuur analyseren, kijken wat er organisatorisch anders moet, maar ook proberen in te schatten hoe je uiteindelijk sterker uit zo’n crisis geraakt. Het is geen eenvoudige periode, zeker niet, maar het kan wel een moment zijn om strategische keuzes te maken. Je probeert te kijken waar je als bedrijf sterker kan worden. Voor ons was dat onder meer door catering verder uit te bouwen en activiteiten beter op elkaar af te stemmen.”

... en een sector in transitie

Ook in de energiesector veranderde de realiteit de voorbije jaren ingrijpend. Xavier knikt instemmend.

“We gebruikten de coronaperiode als een gelegenheid om na te denken over de toekomst en ons voor te bereiden op de toenemende golf van elektrificatie. Tankstations zijn vandaag veel meer dan louter plaatsen waar brandstof wordt verkocht. De volumes en marges op brandstof staan al jaren onder druk. Daarom verschuift de rendabiliteit steeds meer naar retail en andere diensten. Een tankstation wordt eigenlijk een service en energy hub. Mobiliteit, retail en dienstverlening komen daar samen. Mensen stoppen niet alleen om te tanken en laden, maar ook om iets te kopen, om even te pauzeren of om andere diensten te gebruiken.”

Evolutie naar servicebedrijf

“Er wordt vandaag in de media vaak éénzijdig bericht alsof er slechts één technologie de mobiliteit van de toekomst gaat bepalen, maar in werkelijkheid zal het hoogstwaarschijnlijk een combinatie zijn. Men zal nog meer elektrisch rijden, al zullen er ook andere oplossingen blijven bestaan. Daarom moet je als bedrijf flexibel blijven en verschillende pistes openhouden. We zijn geëvolueerd van een puur distributiebedrijf naar een retailorganisatie, vervolgens naar een marketinggedreven onderneming, en profileren ons vandaag als een volwaardig servicebedrijf.

Leiderschap wanneer het stormt

Ondernemen betekent volgens beide CEO’s ook omgaan met onverwachte tegenslagen. Voor Xavier Dewulf kwam zo’n moment toen zijn medeoprichter onverwacht overleed in 2014.

“Dat was persoonlijk natuurlijk een zware periode en tegelijk crisismanagement want de zaak moet blijven draaien. Medewerkers verwachten stabiliteit en partners willen zekerheid. Je mag als zaakvoerder gerust eens twijfelen maar moet vertrouwen blijven uitstralen.”

Die ervaring leidde tot een verdere professionalisering van de organisatie: “Je moet een bedrijf bouwen dat sterker is dan één persoon – oppassen dat het geen ‘one man show’ wordt. Een goed team uitbouwen, is het werk van jaren en evolutie.”

Ook Gregory benadrukt hoe leiderschap vooral zichtbaar wordt wanneer het moeilijk gaat.

“In een familiebedrijf draag je naast de financiële verantwoordelijkheid nog een emotionele. Je beslist niet alleen voor je eigen bedrijf nu, maar ook voor de volgende generatie. Een bedrijf groeit niet omdat jij harder werkt. Het groeit omdat anderen beter worden”

Aan het einde van het gesprek keren beide heren terug naar de essentie van ondernemen. Snel wordt een vergelijking met topsport gemaakt.

“Ondernemen vraagt focus, discipline, uithoudingsvermogen en de bereidheid om voortdurend bij te leren. Je moet sowieso kunnen omgaan met onzekerheid en tegelijk beslissingen blijven nemen,” meent Xavier. “Maar zoals topsport is ondernemen zelden een solo-inspanning. Een bedrijf groeit niet omdat jij harder werkt dan anderen. Het groeit omdat je mensen rond je hebt die beter en slimmer worden en verantwoordelijkheid opnemen.”

Gregory is duidelijk van dezelfde mening.

“In het begin wil je als ondernemer vaak alles zelf doen. Maar naarmate een bedrijf groeit, moet je leren loslaten. Je moet mensen vertrouwen en ruimte geven.”

In veel sectoren ziet hij vandaag bovendien een duidelijke schaalvergroting. “Grotere organisaties hebben meer middelen om te investeren en zijn beter gewapend tegen schommelingen in de markt. Dat betekent dat je als bedrijf voortdurend moet blijven groeien.”

Op het einde van ons gesprek bleef één principe duidelijk centraal staan: niet wachten tot verandering zich opdringt, maar zelf bewegen. “Verandering komt sowieso,” zegt Gregory Van Wonterghem. “De vraag is alleen of je ze zelf stuurt of dat je erdoor gestuurd wordt.”

Xavier Dewulf knikt: “Ondernemen is geen rechte lijn. Het is bijsturen, vallen, herdenken en opnieuw beginnen. En vooral: vooruitzien en nooit opgeven.”

G&V Energy Group

G&V Energy Group is sinds 2011 uitgegroeid tot de nummer één onafhankelijke speler op de nationale markt van tankstations. Als een Belgisch groeibedrijf met een sterke focus op duurzaamheid beheert de groep actueel meer dan 250 tank- en laadstations onder zowel eigen merk G&V als in partnership met Esso, Shell, Total, Q8, Enora (CNG), LNG Solutions Belgium, Allego (EV) en Ionity (EV).

Daarnaast exploiteert de groep 31 shoplocaties met concepten als Breakpoint, Breakpoint Foodstation, Esso Snack & Shop en Delhaize Shop & Go, goed voor een 500-tal medewerkers.

Met de CAPS Energy Card biedt G&V bedrijven één geïntegreerde oplossing voor brandstof- en laadmogelijkheden in de Benelux en Frankrijk, met toegang tot meer dan 3.000 tankstations en meer dan 1 miljoen laadpunten in Europa. Via een gebruiksvriendelijk online platform worden fleetmanagers volledig ontzorgd, met diensten zoals laadpaalbeheer (CPO), verrekening thuislaadbeurten en een alerting systeem. G&V Energy Group is uitgegroeid tot een van de grootste onafhankelijke spelers op de Belgische markt van tank- en laadstations, met meer dan 200 locaties verspreid over Vlaanderen, Brussel en Wallonië. G&V beheert daarnaast ruim 250 eigen service- en laadpunten en exploiteert een netwerk van zo’n 30 Breakpoint-shops langs zijn stations. Het bedrijf heeft zich daarmee ontwikkeld van een klassieke tankstationuitbater tot een brede mobiliteitspartner én werkgever van meer dan 300 medewerkers.

Huis Van Wonterghem

Huis Van Wonterghem beschikt over meerdere locaties, waaronder het historische Huis Van Wonterghem in Kuurne met diverse zalen voor zowel intieme als grotere bijeenkomsten. De zalen zijn flexibel inzetbaar voor uiteenlopende evenementen, van huwelijken en familiefeesten tot bedrijfsevents en seminaries. Los van diverse partnerlocaties over heel vlaanderen, is Domein Maelstede hun meest prestigieuze locatie waar ze tot meer dan 500 personen gastronomisch kunnen bedienen.

Daarnaast zijn ze ook actief met catering op verplaatsing die op vandaag de grootste groei kent onder meer dankzij de recente overname van Impe Catering. Hiermee breidt Huis Van Wonterghem zijn aanbod verder uit met een volledig catering-portfolio die evenementen zowel organisatorisch als culinair ondersteunt.

Vandaag werken ze met meer dan 40 fulltimers en stellen ze wekelijks meer dan 150 vaste weekendmedewerkers te werk.