Op de persdag van het Autosalon Brussel begin vorige maand gonste het op de Hyundai-stand. Tussen de opgeblonken bolides spraken we met niemand minder dan Thierry Neuville, een van onze nationale helden. Het werd een warm gesprek over zijn leven in en buiten de rallywagen.
De man die ons land in 2024 eindelijk op de internationale rallykaart zette – en daarmee een droom van decennia vervulde – was zoals altijd de nuchterheid zelve. Opgewekt ook, en helemaal in de stemming om het eens over “andere dingen” te hebben. Passies, bijvoorbeeld.
“Rallypiloot worden, daar droom ik al sinds mijn vierde van,” vertelt hij met een glimlach die verraadt hoe diep die droom geworteld is. Een andere carrière? Moeilijk voor te stellen. Toch kwam er na enig aandringen een alternatief boven: helikopterpiloot. “Vrij zijn als een vogel in de lucht, daar geniet ik echt van.”
Het is geen toeval dat deze inwoner van het overwegend Duitstalige Sankt Vith die tweede passie inzet om de adrenaline van de rally even los te laten. Om zijn hoofd leeg te maken, stijgt hij op – letterlijk. Zijn manier om tot rust te komen buiten een professioneel leven waarin alles om snelheid draait. Dezelfde snelheid die iconische momenten heeft opgeleverd.
De Rally van Sardinië in 2018 is daar een mooi voorbeeld van. Die overwinning blijft voor altijd in zijn geheugen gegrift: een alles-of-niets-duel met Sébastien Ogier om de titel. “Ongelofelijk intens was dat. We waren maar enkele tienden sneller dan hem, en ik was zó trots aan de finish. Die emotie… Zo had ik me nog nooit gevoeld, en sindsdien eigenlijk ook niet meer.”
“Ambitie nummer één was altijd wereldkampioen worden. En die ambitie blijft natuurlijk, al is het maar om te bevestigen dat we het effectief een tweede keer kunnen.”
Of deelnemen aan Dakar? Toch de ultieme droom voor veel off-roaders zoals hijzelf. “Waarom niet!” grijnst hij. “Als jonge gast vond ik het al fantastisch om door modder en zand te scheuren. Dakar, dat avontuur… De kans is groot dat ik uiteindelijk toch eens zal deelnemen.”
. “Zonder auto? Da’s lastig!”
“Elke keer ik in een racewagen stap en mijn helm opzet, ontbreekt de schrik. Het is dus niet zo dat ik risico’s bereken. Maar je moet het gevaar wel respecteren, wil je een mooie rallycarrière kunnen uitbouwen.”
Buiten de sport is hij met de jaren wél voorzichtiger geworden. Een les die hij meeneemt naar zijn gezin en zijn bedrijf. Rally heeft hem geleerd kalm te blijven als het tegenzit. “Ik kan nu beter mijn kalmte bewaren in situaties waarin de dingen niet gaan zoals we willen. Maar ook niet altijd, want af en toe kan een beetje ergernis tonen kan nodig zijn om mensen op scherp te stellen,” lacht hij breed. Maar de rust die hij vroeger miste? Die heeft hij gevonden.
Op de vraag hoe zijn ideale dag eruitziet zonder druk, schema of auto, barst hij in lachen uit. “Geen auto? Da’s lastig!” Los van de grapjes zou hij in ieder geval iets leuks met zijn gezin doen. “Liefst iets dat sensatie oplevert, want mijn vrouw en twee kinderen houden ook van kicks.”
“Hij moet minstens vier zitplaatsen hebben, en plaats voor de hond… Een elektrische Hyundai Staria monovolume zou ik wel willen.”
Die laatste zin bevestigt wat hij uitstraalt: de nuchtere familieman, de adrenalinejunk, de realist die weet dat snelheid zijn leven definieert – maar niet ten koste van de mensen die hem lief zijn. Thierry Neuville is wereldkampioen geworden, heeft pieken en dalen gekend, en blijft dromen van meer. Toch blijft hij met beide voeten op de grond. Want uiteindelijk draait het niet alleen om de finish, maar om de rit ernaartoe – met familie, al dan niet aan boord van een helikopter. Zolang er maar wielen onder staan.
© Hyundai Motorsport GmbH
