De PME de Flandre occidentale à acteur mondial de la sécurité

De PME de Flandre occidentale à acteur mondial de la sécurité

Xavier Ramon, CEO de Boplan : « Nous avons une vision claire, mais une trajectoire flexible »

Boplan est une entreprise dont le siège est établi à Wevelgem, spécialisée dans les produits de sécurité, mais sans doute pas dans ceux auxquels vous pensez spontanément. Nous avons eu un entretien intéressant avec son CEO Xavier Ramon autour de 25 années d’entrepreneuriat, d’expansion internationale… et bien sûr du partenariat avec Vancia Mobility Lease.

Xavier Ramon a fondé Boplan en 1998 sous la forme d’une entreprise individuelle et l’a développée jusqu’à en faire un groupe comptant quinze implantations, quelque 380 collaborateurs et des clients sur tous les continents. Boplan fait déjà appel depuis plusieurs années à Vancia Mobility Lease pour sa flotte d’un peu moins de 80 véhicules. Une raison suffisante pour inviter également Guy Hannosette, Commercial Director chez Vancia, à participer à la discussion.

Du câble d’acier à la barrière de sécurité

Vous êtes aujourd’hui CEO d’un groupe international, mais Boplan a commencé modestement. À quoi ressemblait ce démarrage ?

XR : « J’ai moi-même démarré en 1998 comme indépendant et, en 1999, nous avons créé la société. Nous étions à l’origine actifs dans le monde de l’acier et des fibres synthétiques, à partir desquels nous avons commencé à renforcer des matières plastiques. Spécifiquement pour des produits de sécurité, afin de les rendre plus résistants et plus résistants aux produits chimiques. Notre tout premier produit était une Axes Gate destinée aux échelles incendie dans les secteurs de la chimie et de la pétrochimie. Et dès que l’on travaille dans le domaine de la sécurité, on commence naturellement à chercher des produits connexes. »

Aujourd’hui, votre gamme compte plus de 4 000 produits, des protections contre les collisions aux coussins amortisseurs. Comment en êtes-vous arrivé là ?

XR : « À un moment donné, nous avons décidé de nous consacrer entièrement à la sécurité structurelle. Pas aux casques, aux gants, aux bouchons d’oreille ou aux lunettes de sécurité – nous laissons cela à d’autres –, mais bien à la sécurité structurelle des infrastructures. Dans les aéroports, les centres logistiques, les environnements de production : partout, nous fournissons du matériel qui sépare les personnes des machines. Nous le faisons désormais à l’échelle mondiale, avec quinze implantations propres. Du Japon aux États-Unis, dans toute l’Europe également, et avec encore quelque 55 distributeurs. »

C’est une internationalisation impressionnante à partir d’un contexte belge, avec sa propre réglementation. Comment procédez-vous ?

XR : « Le problème fondamental de chaque utilisateur ou client est partout le même : il veut créer un environnement sûr entre les personnes et les machines. Ce n’est pas différent en République tchèque, au Chili ou au Canada. Il faut bien sûr tenir compte des habitudes et de la réglementation locales. C’est pourquoi nous avons décidé de produire ici, mais de vendre localement. Sur nos quinze implantations, treize sont de purs sales offices, qui assurent la traduction vers les marchés locaux et leur culture. »

Combien de personnes travaillent-elles en Belgique par rapport au reste du groupe ?

XR : « En Belgique, nous sommes environ 170 ; l’ensemble du groupe compte quelque 380 collaborateurs. La Belgique se concentre surtout sur la production, le montage et l’assemblage. Nous avons également une entité de production en France, une filiale à part entière, où nous réalisons toute l’extrusion. »

Vous avez déjà environ 4 000 produits dans votre gamme. Reste-t-il encore de la place pour le développement ?

XR : « Absolument, nous sommes une véritable entreprise orientée product leadership. L’innovation et le produit sont chez nous les éléments moteurs de tout le modèle d’entreprise. Cinq ingénieurs et cinq designers travaillent exclusivement sur nos produits : adaptation, renouvellement, intégration de nouvelles technologies, redesign. L’innovation est extrêmement importante pour nous. »

Beaucoup de gens ont déjà vu vos produits, notamment dans le monde du sport. Racontez-nous !

XR : « C’est exact, certaines personnes nous connaissent parfois davantage grâce aux courses cyclistes que pour nos activités principales. C’était purement du marketing : nous avons délibérément utilisé ce canal pour accroître notre notoriété et mettre notre expertise au service du sport. Lorsque vous voyez quelque chose se produire sur un parcours et que vous vous dites : “Je peux résoudre ce problème”, vous avez deux possibilités : agir ou ne rien faire. Nous avons choisi d’agir et cela a exceptionnellement bien fonctionné. Aujourd’hui, nos coussins amortisseurs et nos totems de sécurité sont présents sur près de 210 compétitions en Europe : principalement des courses cyclistes, mais aussi des marathons, des triathlons, du BMX et les Special Olympics. »

Agilité et réglementation

Quels sont aujourd’hui les principaux défis pour un entrepreneur comme vous ?

XR : « Je préfère ne pas partir d’un problème général, mais de ce que j’observe sur le terrain. Le plus important est que l’entreprise reste agile. Nous sortons d’une période où la situation changeait complètement tous les deux ans. La période du Covid, les guerres… ont inévitablement un impact sur toutes les activités économiques. Si votre modèle d’entreprise repose sur l’idée de conserver les mêmes structures pendant cinq à dix ans, vous finirez tôt ou tard par vous retrouver bloqué. La flexibilité est donc une philosophie essentielle chez nous. Il faut apprendre à vivre avec l’imprévisible et s’y préparer. Nous élaborons un plan stratégique sur cinq ans, mais nous le réévaluons tous les six mois : sommes-nous toujours dans la bonne direction ? Sommes-nous toujours en phase avec les attentes du marché ? Nous gardons le cap, mais nous adaptons le chemin pour y parvenir. Faire avancer son équipe et ses clients dans ce changement permanent constitue déjà un défi en soi. »

Et la réglementation, constitue-t-elle un frein ?

XR : « Je ne parlerais pas de frein, mais la réglementation n’est certainement pas devenue plus simple depuis mes débuts en 1999. Ce qui m’inquiète surtout, c’est la situation des jeunes entreprises aujourd’hui. Nous sommes une grande entreprise et nous nous adaptons à cette réalité, mais qu’en est-il des petites structures qui doivent se mettre en conformité avec les mêmes exigences ? Un rapport de sustainability, pour ne citer que cet exemple, peut aujourd’hui coûter facilement entre 5 000 et 10 000 euros à une jeune entreprise. De l’argent qui n’était pas nécessaire il y a cinq ou six ans et que vous ne pouvez donc pas investir dans votre démarrage. »

« Dans la chaîne de la durabilité, notre ambition n’est pas d’être un maillon parmi d’autres, mais le maillon qui fait la différence. »

La durabilité comme ADN, pas comme terme marketing

Dans beaucoup d’entreprises, la durabilité est avant tout un argument marketing. Chez Boplan, cela semble être différent…

XR : « Il y a quatre ou cinq ans, nous avons délibérément fait de la durabilité l’un de nos axes prioritaires. Pas uniquement dans nos gammes de produits, mais aussi dans la manière dont nous envisageons nos processus. On ne met pas une telle démarche en place du jour au lendemain, mais nous avons entre-temps fait un grand pas en avant par rapport à il y a cinq ou six ans. Chaque nouveau produit que nous concevons intègre cette réflexion durable dès la planche à dessin. Pas encore l’ensemble de notre gamme, mais les lignes de produits que nous avons déjà analysées sont aujourd’hui presque entièrement recyclables. Nous sommes même prêts à reprendre nos propres matériaux, à les recycler et à les remettre sur le marché. »

Cela apporte-t-il également quelque chose sur le plan commercial ?

XR : « Certainement ! Nous constatons que cela nous permet, dans certains cas, de convaincre des clients de travailler avec nous. Dans les grandes entreprises, la demande d’un rapport de sustainability intervient souvent en premier, avant même qu’il ne soit question d’une offre. Si vous n’avez pas ce rapport, vous n’arrivez parfois même pas au stade de l’offre. Tout simplement parce que votre reporting entre dans le leur. Nous faisons partie de cette chaîne et nous devons donc nous-mêmes en être le maillon adéquat. »

Trouver les bonnes personnes dans une niche

Vos produits sont très spécifiques. Trouvez-vous facilement les personnes adéquates, notamment pour la R&D ?

XR : « On me pose souvent cette question. Aujourd’hui, nous n’avons aucun problème à trouver du personnel. Il y a encore environ deux ans, c’était nettement plus difficile ; cela dépend fortement de la situation du marché à un moment donné. La manière dont votre entreprise est perçue joue également un rôle : la façon dont vous traitez vos collaborateurs, l’image que vous renvoyez. Si le récit est cohérent, vos propres collaborateurs le transmettent et votre vivier de recrutement s’élargit considérablement. Pour nos profils techniques spécifiques, il n’existe pas de formation scolaire qui les rende immédiatement opérationnels à 100 %. Cet apprentissage se fait en interne. Nous investissons dans leur formation et les familiarisons avec notre domaine. Cela apporte aussi beaucoup de variété et peu de routine, notamment parce que nous innovons constamment. Cela crée une certaine dynamique et une envie d’aller de l’avant, et je trouve personnellement cela incroyablement intéressant. »

L’IA : pas encore un axe prioritaire, mais déjà accessible partout

L’IA s’est généralisée à une vitesse impressionnante, y compris dans le monde de l’entreprise. Est-elle également présente chez Boplan ?

XR : « Sans IA, ce n’est plus possible, c’est évident. Je ne l’ai pas inscrite cette année comme axe prioritaire explicite à l’agenda, mais cela changera l’année prochaine. Tout le monde chez nous a désormais accès à l’IA, mais nous avons volontairement évité une prolifération des applications. Nous voulions d’abord bien examiner les possibilités, plutôt que d’ajouter de l’IA partout sans réelle stratégie. À partir de l’année prochaine, nous lancerons de manière plus ciblée plusieurs projets faisant appel à l’IA. »

Voyez-vous l’IA plutôt comme une menace ou comme une opportunité pour une entreprise industrielle comme Boplan ?

XR : « Pour les entreprises qui fabriquent réellement quelque chose, l’IA constitue à mon avis une menace moindre que pour les métiers de services. Le matériel devra toujours être fabriqué. L’IA peut nous aider à optimiser les processus de production, mais elle ne peut pas extruder elle-même un tube. Nous pensons donc être relativement bien armés face à cette évolution. En interne, les tâches juridiques et administratives seront probablement davantage prises en charge par l’IA, mais le processus de fabrication lui-même restera un travail humain. »

De l’E3 Saxo Classic au parc automobile : comment Boplan et Vancia se sont rencontrés

L’histoire de Boplan et du cyclisme ne relève pas uniquement du marketing : elle explique aussi comment l’entreprise a rencontré son futur partenaire de leasing. Il n’est pas un secret que Guy Hannosette est un passionné de cyclisme et qu’il est actif depuis plusieurs années dans l’organisation de l’E3 Saxo Classic (anciennement E3 Harelbeke). Et de fil en aiguille…

Guy Hannosette, comment Boplan et Vancia Mobility Lease se sont-ils exactement rencontrés ?

GH : « C’est effectivement passé par le cyclisme. Je connais Xavier depuis environ 25 ans, grâce à l’E3 Saxo Classic, où Boplan contribue depuis longtemps à assurer la sécurité avec ses totems et ses coussins amortisseurs. C’est là que j’ai appris à connaître Xavier comme quelqu’un qui accorde beaucoup d’importance à l’image de son entreprise et qui la fait réellement vivre. C’est dans ce contexte que la question des voitures de société a également été abordée à un moment donné. »

XR : « J’ai longtemps été convaincu que l’achat était la meilleure option. Cela fonctionne aussi, tant que vous avez une petite flotte d’une dizaine de voitures. Mais ce modèle n’a plus vraiment de sens avec un parc automobile de 75 ou 80 voitures. Guy a vraiment fait de son mieux pour me convaincre. Si je ne me trompe pas, il y a eu au moins sept entretiens avant que nous franchissions le pas. Je peux apprécier quelqu’un qui va au bout de sa démarche. D’autant qu’il ne s’agissait pas de simples discours commerciaux. Après ces discussions, j’ai réellement compris les avantages. Depuis, la collaboration se déroule très bien. Vancia Mobility Lease nous accompagne même à l’étranger, notamment en France, où nous avons également des véhicules en circulation. »

GH : « Les “sept fois” sont exactes et je suis content que Xavier l’admette lui-même (rires). Boplan est pour nous un bel exemple de la manière dont l’approche évolue avec la croissance d’un parc automobile. Avec dix voitures, l’achat reste gérable ; avec 80, la gestion, la fiscalité et la valeur résiduelle deviennent un métier à part entière. Notre rôle consiste alors surtout à retirer de la complexité et à expliquer clairement les avantages et les inconvénients de chaque choix, afin qu’un CEO ne doive pas s’en préoccuper au quotidien. »

« Avec près de quatre-vingts véhicules 100 % électriques, nous constatons que la mobilité ne se résume plus à la voiture : elle est devenue un écosystème de solutions. »

Un parc de près de 80 voitures, entièrement électrique

La voiture de société reste-t-elle aujourd’hui un instrument pour attirer et fidéliser les collaborateurs ?

XR : « Je pense qu’elle est devenue tellement courante que la différence est faible selon qu’une voiture figure ou non dans le package. Ce qui convainc, c’est un ensemble cohérent, dans lequel la voiture fait partie du tout sans en être le seul argument. Aujourd’hui, nous ne pouvons plus nous permettre de ne pas avoir une proposition complète sur ce plan et, à partir de l’année prochaine, le budget mobilité s’y ajoutera également, puisque notre entreprise compte plus de 50 travailleurs. Je dois toutefois dire que cela rend l’ensemble encore un peu plus complexe. Mais nous ne sommes pas seulement légalement obligés de le proposer à partir de l’année prochaine, nous voulons également offrir cette mobilité flexible à nos collaborateurs. »

Vos voitures sont désormais également électriques.

XR : « Nous avons été assez précurseurs dans ce domaine. Alors que tout le monde essayait encore de nous convaincre de passer d’abord à l’hybride, nous avons sauté cette étape et sommes directement passés du moteur thermique à l’électrique. Je ne l’ai pas regretté une seule seconde. Il nous reste encore quelques voitures à moteur thermique qui arrivent au terme de leur cycle, mais aujourd’hui, près de 98 % de nos nouvelles commandes sont électriques. Cela correspond également à notre démarche en matière de durabilité et à notre préférence pour l’uniformité : chez nous, vous pouvez choisir la voiture que vous voulez, pour autant qu’elle soit noire (rires). »

GH : « Ce passage direct du thermique à l’électrique, sans étape intermédiaire par l’hybride, n’allait pas de soi pour un parc de cette taille. Notre rôle consistait surtout à fournir le cadre pratique : l’impact sur la valeur résiduelle, la recharge, le calendrier fiscal. Lorsque l’on sait que les règles vont encore évoluer dans les années à venir, il est plus utile pour un client de l’informer à temps que de lui livrer simplement une voiture. »

« Le plus récent est bien sûr la réduction de la déductibilité fiscale à 95 % à partir de l’année prochaine », poursuit Guy Hannosette. « Nous avons informé activement les responsables de flotte à plusieurs reprises. Lorsque des voitures ne doivent normalement être remplacées que l’année prochaine, nous essayons, lorsque c’est possible, de les commander dès maintenant afin que nos clients puissent encore bénéficier cette année de la déductibilité intégrale. Nous l’avons évidemment également fait pour Boplan. C’est exactement là que nous pouvons faire la différence en tant que partenaire de leasing : signaler à temps l’impact d’un tel changement d’année et examiner avec le client quels remplacements peuvent être avancés. Boplan suit cela avec beaucoup de rigueur, notamment parce que Xavier connaît lui-même très bien les différents dossiers. »

« Faire les choses comme il faut : avec envie, enthousiasme et persévérance, sans jamais s’arrêter avant que le travail soit accompli. »

Boplan dans dix ans

Pour terminer, une question classique : où voyez-vous Boplan dans dix ans ?

XR : « Beaucoup plus international, avec une production aussi automatisée que possible. Ce sera également nécessaire pour rester compétitif. Plus durable aussi, avec l’IA pleinement intégrée dans nos processus. Et bien sûr, plus grand. En tant qu’entreprise qui a une vision, il faut toujours avoir l’ambition de croître. »

Guy Hannosette conclut avec une expression typiquement ouest-flandrienne : « Alsan deure doen : continuer à avancer de la bonne manière, avec envie et enthousiasme, jusqu’à ce que le travail soit terminé. Boplan est un grand nom dans la région et est reconnu pour la qualité de ses produits et l’image qui les accompagne. Avec son équipe, Xavier a ainsi transformé une entreprise individuelle proposant une barrière de sécurité en un groupe international de 380 collaborateurs et quinze implantations. »